Su construcción inició probablemente en la última década del del siglo XVI, ya que para el año 1618 había nacido allí Mariana de Jesús Paredes y Flores, que más tarde se convertiría en la primera santa católica del Ecuador. Tras su muerte en 1645, la casa pasó a manos de la Orden de Carmelitas Descalzas, que la ocupaban ya en 1647, aunque fue recién el 4 de febrero de 1653 que lo convirtieron en monasterio de clausura con el nombre de «El Carmen de San José», que es su denominación oficial.
El nombre de «Carmen Alto» fue popularizado cuando un grupo de religiosas de la misma orden se vio forzada a establecerse en Quito tras la destrucción de su monasterio en Latacunga, en el terremoto del año 1698, pero debido a una regla que prohibía más de 21 monjas de velo en cada monasterio, debieron establecer otra casa en el barrio de San Juan, recibiendo aquella el nombre de «El Carmen Nuevo o Bajo», mientras que la que existía previamente en la ciudad tomó el nombre de «El Carmen Antiguo o Alto».
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